Vittorio Cataldi, conocido como Accattone, es un chulo de los bajos fondos romanos que explota a la prostituta Maddalena, a quién denuncia por intentar robarle y entonces la policia la detiene. Al encontrarse sin ingresos, Accatone conoce a una ingenua muchacha, Stella, e iniciará un romance con ella para introducirla, sin fortuna, en el mundo de la prostitución, después de una primera experiencia repugnante. Accattone prueba, inútilmente, a ganarse la vida honradamente y luego decide, junto a sus amigos, cometer un atraco. Pero Accatone ya ha sido denunciado por Maddalena.